Первый спутник запустили по недоразумению.

4 октября 1957 года миллионы людей во всем мире выходили на улицу, пытаясь разглядеть в ночном небе, где же это там летит первый рукотворный спутник Земли, и каждый радиолюбитель с замиранием прислушивался к незамысловатому "бип-бип", передаваемому им с орбиты.

Впервые опередив американцев в технологической гонке, Советский Союз добился невиданного резонанса. Буквально за один день международный статус СССР неимоверно вырос.

И только полвека спустя после этих событий становится ясно, что триумфальный запуск спутника стал возможен едва не благодаря случайности, и уж во всяком случае он точно не был частью хорошо продуманной стратегии советского руководства, стремившегося продемонстрировать превосходство социалистической модели над "загнивающим Западом".

Советские специалисты видели в спутнике быстрый и простой выход из затруднительного положения, создавшегося после нескольких неудачных пробных запусков межконтинентальной ракеты Р-7. Во время очередного опытного старта макет атомной боеголовки вместо того, чтобы поразить цель, сгорел в атмосфере - его нужно было полностью переделывать.

В наличии имелось еще две ракеты, которые предстояло испытать, пока инженеры занимались боеголовкой. Как пишет журнал Spiegel, Советы приняли спонтанное решение: чем запускать ракеты впустую, их можно использовать для запуска спутника.

Создание спутника, предназначавшегося для измерения магнитного поля Земли, стояло в планах советских ученых еще с 1955 года. "Как всегда, Академия наук не смогла изготовить приборы к назначенному сроку", - вспоминает Борис Черток, главный научный консультант РКК "Энергия" им. С.П. Королева. Он - последний из тех, кто был на "ты" с Королевым. В 57-м он работал заместителем генерального конструктора.

В создавшейся ситуации Королев предложил быстренько собрать один простой спутник без какой-либо аппаратуры. В противном случае, говорит Черток, процесс ожидания мог затянуться, и, по всей вероятности, тогда американцы запустили бы свой спутник первыми.

Проект получил название "ПС-1" - "Простейший спутник". Алюминиевый шар весом почти 84 кг и диаметром 58 см, который не имел на борту никакой аппаратуры, кроме термометра, двух коротковолновых радиопередатчиков и четырех антенн, был построен менее чем за три месяца.

Инженеры, работавшие с Королевым, убеждали главного оснастить спутник какими-нибудь еще приборами, но тот наотрез отказался, рассказывает летчик-космонавт Георгий Гречко, который сам принимал участие в той дискуссии. "Если бы Королев послушал нас, космическую эру могли бы открыть американцы", - признался он в интервью Associated Press.

Старт спутника был намечен на 6 октября 1957 года. Буквально за несколько дней до этого Королев наткнулся на лаконичное сообщение в газете, что на 6 октября в Вашингтоне намечен доклад "Спутник над планетой". Американцы будут запускать свой спутник накануне, 5-го числа, решил Королев. Не сумев дозвониться Хрущеву, без всякого согласования с политическим руководством в Москве, генеральный конструктор своей властью прямо на полигоне сдвинул сроки пуска на 4 октября. Лишь позднее выяснилось, что тревога была ложной.

По мнению западных историков, летом 1957 года американские инженеры действительно были далеко впереди русских в испытаниях своих ракет. Однако в США в это время было два раздельных ракетных проекта: совершенно секретный военный проект, осуществлявшийся под руководством немца Вернхера фон Брауна и научный проект Vanguard.

В отличие от военной ракеты Atlas с ракетой-носителем Vanguard, которая должна была вывести в космос первый спутник, у американских инженеров были проблемы. До марта 1958 года все пусковые испытания заканчивались неудачей.