Разные люди понимают под шифрованием разные вещи. Дети играют в игрушечные шифры и секретные языки. Это, однако, не имеет ничего общего с настоящей криптографией.

В отличие от симметричного кодирования, при котором процедура расшифровки легко восстанавливается по процедуре шифрования и обратно, в схеме кодирования с открытым ключом невозможно вычислить процедуру расшифровки, зная процедуру шифрования.

В алгоритмах шифрования с открытым ключом используются две разновидности ключей -открытые и секретные. Между ними существует определенная математическая зависимость, выражающаяся в том, что сообщение, зашифрованное одним ключом, может быть декодировано только при наличии другого. Определить значение одного ключа, зная другой, крайне сложно (а порой и просто невозможно).

В популярных журналах классификация продуктов шифрования проводится, как правило, по алгоритму и длине ключа. Обзоры печатаются под броскими заголовками. Описание особенностей того или иного продукта и его сравнение с конкурирующими предложениями легко укладывается буквально в несколько слов.